ひぐらしのなく頃に 神落し編
2006/09/17_150031大石１
いや、まったく嬉しいもんだね。あのひよっこがこんなに成長しているとはなぁ。もう、五年か。いやいや、長いもんだね。虎を思わせるしなやかな身のこなし。落ち着きながらも隙のない目配り。いつのまにか貫禄十分じゃないですか、全く。一体全体どれだけの修羅場を潜ってきたんだか。
と、と、と。会議室の方から赤坂さんの怒鳴り声が聞こえる……あらあら、この分だとあまりいい連絡はなかったようだねえ……
「無事連絡つきましたかぁ？」
「ええ……。どうやら仕事が無くなってしまったようです。……今日から二週間の休暇になりました」
あらら。自制してるけど、怒りと落胆の色が少し滲み出ている。まだまだ若い……でも、まあ悪い事じゃない。
「ありゃりゃ。予定が狂いましたね」
「全くです。」と、いうと息を吐き出す。蒸気を吐き出して体内の圧を落としていく感じ。「少し拍子抜けしました」
「運がいいのか、悪いのか。ちょうどいい時期に休みになったようですねぇ。今週末は雛見沢でお祭りですよ」
「──綿流し、でしたっけ？」
「そうですよ。ここ数年で随分大きなお祭りになりましてね。ここからも結構遊びにいく人が多いんですよ」
赤坂さんを促して署を出る。
「そうですか──前に来たときは、ずいぶんと小じんまりとした宴会でしたが……」
「いやいやいや、もうここいらで一番大きな祭になりましたよ、綿流し。──ただ、私たちは楽しんでいる暇がないですけどね」
赤坂さんの目に光が宿る。……いけませんねぇ。顔色を読まれるようじゃ、駆け引きの方はまだまだのようで。麻雀の時のはったりが効けばいいのに。……でも、何で？ お祭りの時に警察が警備で駆り出されるのは当たり前のこと。なんで反応するのでしょう？
「もしかして興宮警察総出で警備ですか？ 随分と大規模ですね」赤坂さんの瞳から、まだギラギラした感じが抜けきらない。
「大きな祭ですからねぇ。特別シフト組んで準備してますよぅ」当たり障りのない受け答えをして、赤坂さんの出方を見る。さて……気のせいかな？
「……やっぱり事件とか……いや、小細工は止めましょう。もうお見透しの様ですし」
「駄目ですよ。顔色に出るようじゃ、まだまだ場数が足りないですよぅ。表情を出さないようになって半人前。表情を作れるようにならないと」
なっはっはっはっは。
「手厳しい……心掛けてはいるのですが、今日は相手が悪かったようです」
「誉めたって何にも出ませんよ！ まあ、毎日の精進は大切ですからね。二人目の自分を飼い馴らせるようになったら一人前です。……で、何の話です？」
「……綿流しで起きている殺人事件と、五年目の被害者についてです」
トンでもないのが出てきた。ついさっき偉そうなことを言いながら、今の言葉を聞いて、もう全然余裕が無くなっている。笑い顔を崩さないのが精一杯。
んっふっふっふっふ！
自然と声が小さくなる。偉そうなことを言った手前、貫禄を示そうと少し茶化したようなトボけた口振りになる。
「殺人事件とは物騒ですね。……どんな話でしょう？」
赤坂さんは、私のふざけた口調にも腹を立てずに付き合ってくれる。本当に落ち着きが増したようですね。
「小細工はやめますので、単刀直入です。まずは口を挟まずに聞いて下さい」
その言葉に頷く。
「この話を聞いたのは、前に雛見沢に来たときですから、５年前ですか──口を挟むのは無しですよ──。今までは思い出せませんでしたが、今ならはっきりと思い出せます。まずはこの話をしましょう」
つい口を出しそうになって、赤坂さんに遮られる。
「私はその時に聞きました。１年後……つまり４年前ですね。いっしょに麻雀を打っていたダム現場の監督が殺されます。バラバラ殺人ということです────２年後は、サトコという子の両親が死にます。転落死でしょうか？ 事故というべきかもしれない……と聞いています────３年後は、古手梨花の両親が死にます────４年後……つまり去年は、サトコという子の叔母が殺されます。頭を割られたらしいですね」
……よく調べている……。去年の殺人事件は秘匿捜査指定なので、そう簡単にはわからないはずですが……雛見沢の住民ならこれぐらいのことは知っているから、赤坂さんが雛見沢の住民から情報を入手した……いやいや、その考えを頭から振るい落とす。先入観で誤った判断をすると、後々まで尾を引く。
赤坂さんは、さらに声を小さくして私に囁く。
「そして、今年。いや、今月末までに……古手梨花が殺されます」
もう、ダメ。ぎこちない作り笑いが精一杯。
「これを話してくれたのは、古手梨花。梨花ちゃんは、はっきりと『死にたくない』と言いました」
「────そういえば、奥さんの危機を報せてくれたのも、古手さん、でしたね」
「そうです。梨花ちゃんの助言が無ければ、タイルを踏み外して階段を落ちていたのは私の家内でした……たぶんそうなったら私はとても後悔していたでしょう。梨花ちゃんにはとても重い借りがあります」
その目を見る。不意の睨みにも動揺しない、真っ直ぐな瞳。
「ふぅむ。人がいないとはいえ、あまり道端で話すような話ではありませんね」
私は立ち止まる。
「どうしました？……飲み屋はまだ先のようですが」
ここはおもちゃ屋の前。赤坂さんが訝しるのも無理はない。
「運が良いのか悪いのか……飲んでいる場合じゃなさそうです」
私にとっては、とてもツイている。兵糧切れ直前の負け戦にあらわれた一筋の光明。……もう、あまり打てる手はないんですよね。
「いや、いや。とても運が良かった。お陰で貴重な時間を無駄にせずに済みました。すぐに綿流しですしね────もうそろそろかな？」
ちょうどその時、足元から幼ない声がした。今の言葉を聞き付けたようだ。
「いいえ、遅いのです。大石。ずいぶんと待ちましたのですよ」
と、そこで言葉が止まる。どうやら、気付いたようだ。
「まあ、すみませんね。これでも急いで来たのですけどね。案内するのに時間がかかりまして」
んっふっふっふっふ！ 赤坂さんが目を真ん丸にして驚いている──そして、赤坂さんが見つめる相手……古手さんも同様に、目を真ん丸にして驚いている。古手さんと赤坂さんの絆。やはり、先程の赤坂さんの話には、深い意味がありそうですね。
「間に合ったよ。梨花ちゃん。君を助けにきた。ぜひとも手伝わせてほしい」
赤坂さんは、声もなく泣き出した古手さんの前にしゃがみ、頭を撫でる。こらえきれなくなった古手さんが、赤坂さんに飛び付くと、そのまま声を上げて泣きはじめる。
もしかしたら、古手さんにとって、──そして赤坂さんにとっても、この５年間というものは特別な意味を持っていたのかもしれませんねぇ。
腹が决まりました。先ほどの赤坂さんの話が事実だとすれば、古手さんの近くに『オヤシロさまの祟り』の影が落ちている。────場合によっては、園崎家に落ちているものよりも濃厚な影が。
最後の一年はこっちに賭けてみますか。